Comment le corps se défend-il contre le cancer

Parfois, le cancer échappe à la vigilance du système immunitaire. Comment l’expliquer ? Par la théorie des 3 E : élimination, équilibre, échappement

Phase 1 : l’élimination

Le cancer provient de cellules de l’organisme qui ont dégénéré à cause de mutations génétiques. Ces cellules anormales deviennent donc potentiellement détectables par le système immunitaire. Quand tout se passe bien, le système immunitaire repère et élimine les cellules cancéreuses qui apparaissent dans l’organisme.

Phase 2 : l’équilibre

Parfois, cette bataille souterraine débouche sur un statu quo : une tumeur se forme, mais elle est « endormie », c’est-à-dire qu’elle ne se développe pas. Cet équilibre dynamique peut durer toute la vie… ou se rompre. Car l’organisme neutralise en priorité les cellules cancéreuses les plus vulnérables. Ne restent alors que les cellules qui peuvent échapper au système immunitaire, de sorte que leur nombre finit par augmenter. Et c’est ainsi que la tumeur renforce sa capacité à résister au système immunitaire.

Phase 3 : l’échappement

Evidemment, la tumeur ne se laisse pas faire ! Elle peut développer plusieurs mécanismes pour échapper au système immunitaire. Elle peut

• •se rendre invisible,
• •résister aux attaques immunitaires,
• •détourner des mécanismes de régulation à son profit,
• •détruire ou même recruter des cellules immunitaires

Court-circuiter l’échappement

Cette théorie des 3 « E » – élimination, équilibre, échappement – explique l’apparition des tumeurs malignes. Mais elle livre aussi des pistes pour y faire face. En effet, il est possible de court-circuiter les mécanismes d’échappement : c’est un enjeu crucial de l’immuno-oncologie et des immunothérapies.

Date de mise à jour du texte : Octobre 2023