Le système immunitaire face au cancer

Le système immunitaire ne se contente pas de lutter contre les virus et les bactéries. Il peut aussi combattre les cellules cancéreuses. Ce qui permet d’envisager de nouvelles voies thérapeutiques contre le cancer…

Les cellules de notre corps se renouvellent constamment. Lors de ce processus, certaines cellules peuvent muter de façon anormale. Dans certains cas, elles peuvent devenir cancéreuses. Lorsqu’il fonctionne correctement, notre système immunitaire est capable de détecter et de détruire ces mutations.

Un système immunitaire berné ou dépassé

Cependant, il arrive que le système immunitaire ne parvienne pas à éliminer toutes les cellules cancéreuses. Cela peut se produire s’il doit faire face à plusieurs menaces à la fois, par exemple. Ou si la personne est immunodéprimée, c’est-à-dire quand son système immunitaire est « fatigué ». Dans ces cas, certaines cellules cancéreuses résistent et demeurent dans l’organisme, souvent en se cachant. Elles ne forment pas toujours une tumeur, car le système immunitaire reste malgré tout en alerte. Cette phase d’équilibre peut durer indéfiniment… ou bien se rompre.

Des cellules cancéreuses à la tumeur

En effet, les cellules cancéreuses possèdent plusieurs mécanismes par lesquels elles tentent d’échapper au système immunitaire. Elles peuvent se rendre invisibles à ses yeux, lui envoyer de fausses informations, etc. Si le système immunitaire est berné et « dépassé » par le cancer, la tumeur se développe. Echapper au système immunitaire est donc l’une des voies par lesquelles les cellules cancéreuses colonisent l’organisme. Or, en stimulant le système immunitaire, en lui redonnant le pouvoir de se défendre contre les attaques cancéreuses, il est possible de rétablir l’équilibre ! C’est le principe de l’immunothérapie en cancérologie ou immuno-oncologie.

Date de mise à jour du texte : Octobre 2023