Comment fonctionne le système immunitaire ?

Le système immunitaire permet à l’organisme de se défendre contre les agressions dont il fait l’objet. De la cellule à l’organe, c’est un véritable réseau de communication qui est mis en œuvre par notre corps pour protéger son intégrité.

Notre corps possède un système de défense contre les agressions extérieures (bactéries, virus, etc.) ou intérieures comme les cancers : le système immunitaire. Le système immunitaire est constitué

• •d’organes (ex. : la rate),
• •de cellules (ex. : les globules blancs),
• •de molécules (ex. : les anticorps).

Ces différents éléments communiquent entre eux pour se coordonner et pour répondre aux différentes menaces.

Immunité innée et immunité acquise

Ce système est double. Dans un premier temps, c’est l’immunité dite innée ou non spécifique qui intervient. Des globules blancs circulent en permanence dans le sang et dans la lymphe et « mangent » les éléments qu’ils reconnaissent comme étrangers.

L’immunité innée peut réagir rapidement, mais n’est pas capable de s’adapter spécifiquement à chaque agresseur. Voilà pourquoi nous possédons un autre système : l’immunité dite acquise ou adaptative. Elle est plus longue à se mettre en place, car il lui faut apprendre à connaître l’ennemi.

Identifier l’ennemi… et s’en souvenir !

Les lymphocytes sont les principales cellules impliquées dans l’immunité acquise. Une fois produits en grandes quantités, les lymphocytes peuvent migrer dans les tissus en danger de manière à pouvoir détruire spécifiquement tout élément identifié comme dangereux.

Outre la réponse à une menace spécifique, le système d’immunité acquise possède un second avantage : il est capable de garder en mémoire les agresseurs qu’il a rencontrés. Ce qui lui permet de réagir plus rapidement et plus efficacement si ces agresseurs se présentent à nouveau.

Un système qui s’autorégule

Reste à savoir comment le système peut se réguler. Car, lorsque la menace est éliminée, il faut que la réaction immunitaire puisse s’arrêter. C’est le rôle de certaines cellules : envoyer un message aux lymphocytes pour leur ordonner de cesser l’attaque et de revenir au calme. Ce mécanisme d’autorégulation évite à l’organisme de s’en prendre à lui-même – un phénomène que l’on rencontre, par exemple, dans les maladies auto-immunes.

Date de mise à jour du texte : Octobre 2023